En 1839, les Indiens Potawatomis vivent aux confins du territoire des Sioux. Ces derniers leur font la vie dure ; ils surgissent comme l'éclair, tuent et scalpent quelques hommes, avant de repartir en hurlant.

Un jour, une délégation de Potawatomis demande au père Verboom, un jésuite, de se rendre chez les Sioux pour obtenir la paix. Le religieux accepte et part sans attendre, accompagné d'un garçon dont il est le tuteur : Billy Vos.

Après une croisière mouvementée sur le Missouri, les voyageurs s'enfoncent dans les terres vierges. Ils parviennent au camp des Sioux Yanktonais. C'est là, devant les «sauvages» rassemblés, que le jeune Billy va accomplir un geste fou...