Mississippi, dans les années 1950. Luther Eustis, pauvre agriculteur blanc de 50 ans, s'enfuit sur une île déserte du lac Bristol avec une fille de joie de 18 ans, Beulah. Lorsque Eustis, pentecôtiste et puritain, découvre les instincts vicieux de Beulah, il l'étrangle. Le récit commence par son procès alors qu'il affiche une parfaite indifférence, convaincu que tout est dans les mains de Dieu.