Aristocrate vénitienne, Caterina Querini écrit à son ami Stendhal pour le charger de retrouver sa fille Giulia, enlevée quinze ans plus tôt par son sigisbée. Dans ses lettres, elle fait revivre la Venise du XVIIIe siècle, sa jeunesse dorée entre ce jeune homme et son époux mais aussi les drames qui ont jalonné sa vie. Elle confesse également les raisons de la fuite de son sigisbée.