Historien de l'art et germaniste, Edouard Pommier regroupe ici une série d'études consacrée à Johann Joachim Winckelman (1717-1768), savant allemand aujourd'hui tombé dans l'oubli. Dans le fil d'une réflexion sur les origines de l'idée de musée et sur le développement d'un discours historique sur l'art, Edouard Pommier montre comment Winckelman constitue l'Antiquité en paradigme de l'art. Si l'oeuvre du savant eut un retentissement certain dans la France du XVIIIe siècle, c'est parce qu'elle liait décadence de l'art et servitude politique, exaltant le message d'une liberté grecque que les révolutionnaires rêvaient peut-être de ressusciter à Paris...