La collection est étudiée ici en tant que fait historique, au cours d'un millénaire qui la voit changer deux fois de forme : au départ trésor de temple ou de palais, elle devient, à partir du XIVe siècle, collection particulière et, à la fin du XVe siècle, musée. L'auteur s'attarde longuement à la Venise du Moyen Age et de la première modernité pour arriver, au terme de son parcours, aux Etats-Unis de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, en passant par l'Italie et la France. L'anthropologie historique des objets qu'apporte ce livre révèle les tendances à l'oeuvre dans l'évolution des attitudes à l'égard du sacré, de la nature, de l'histoire et de l'art.