Passionné par la magie depuis son enfance, le jeune Dan Mannix rejoint une étonnante troupede forains qui sillonne les États-Unis. Il rêve d’apprendre les techniques de ces artistes de l’étrange et de percer à jour les secrets de leur répertoire. En quelques mois, l’apprenti forain devient tour à tour cracheur de feu, avaleur de sabres, fakir, spécialiste de l’évasion et télépathe. La vie sous les chapiteaux, la compagnie de maîtres de l’illusion sous toutes ses formes, l’épreuve de la scène et ses dangers font de cette expérience, plus qu’un apprentissage, une véritable initiation. La fête foraine, et en particulier les sideshows (littéralement «le spectacle à côté», cirques del’étrange dans lesquels se produisent plusieurs artistes aux numéros sensationnels et risqués ainsi que des monstres et des phénomènes), constitue un pan méconnu de la tradition de show-business des États-Unis. Loin des théâtres de Broadway et des studios d’Hollywood, la fête foraine est un art populaire qui a besoin d’être au plus près du public, de ses désirs et ses peurs. Cet univers insaisissable, marginal et itinérant a fasciné des réalisateurs tels Tod Browning (Freaks)et David Lynch (Elephant Man), des chanteurs tel Tom Waits (Black Rider) ou, plus récemment, des scénaristes de séries télévisées comme pour (Carnivale).
En 1953, le texte original n’avait pas été traduit dans son intégralité. Dans cette nouvelle édition, et dans le prolongement de leur travail sur Yegg de Jack Black, les traducteurs ont cherché à être plus fidèles au texte original, afin d’en restituer pleinement le découpage narratif, les effets de surprise et l’ironie du ton.