Une canicule s'est abattue sur Rome, contraignant les habitants à fuir vers le nord. Seuls capables de supporter cette chaleur accablante, les Chinois se sont emparé de la ville. Le narrateur, l'unique Romain à être resté, mène une existence oisive dans une capitale métamorphosée. Sa vie est bouleversée par sa rencontre avec une prostituée chinoise bientôt retrouvée assassinée à son domicile.