Royaume de l'artifice est le premier livre à proposer une histoire culturelle du kitsch, phénomène esthétique immensément populaire qui a toujours été dédaigné comme « de mauvais goût » ou relevant d'une imitation à bon marché de l'art. En soutenant, au contraire, que le kitsch est le produit d'une plus grande sensibilité à la perte, l'auteur montre comment il permet la re-création d'expériences qui n'existent que comme souvenirs ou fantasmes.

En démontant et célébrant tour à tour ce processus, Céleste Olalquiaga nous offre une analyse hardie et percutante de ce que nous voyons et ce que nous entendons en matière de kitsch.

Retraçant ses débuts au XIXe siècle, Olalquiaga avance que l'industrialisation ajouta à la nature un « quatrième règne », celui de l'artifice, et elle décrit l'atmosphère à la fois mélancolique et exaltée dans laquelle le kitsch apparut.

En rehaussant l'approche théorique d'anecdotes, elle examine les objets à la fois à partir du passé et du présent, sondant les frontières fluctuantes entre fantasme et réalité, et découvre dans le kitsch un phénomène de notre époque autant que de celle qui en avait fait une expérience de masse.