L'auteur nous propose de reconstituer la réalité des voyages en Asie au temps d'Henri IV, Louis XIII et du Roi Soleil

à partir d'une cinquantaine de récits de voyageurs célèbres ou méconnus. Au fil du récit, on apprend qui sont ces voyageurs, les buts qu'ils poursuivent et avec quels moyens matériels ou financiers. Les périls du voyage, la variété des régions explorées et le mode de vie des populations orientales ne les laissent guère indifférents. Les réactions vont de l'observation distante à l'adoption de ces nouvelles coutumes, considérées par certains comme une meilleure alternative à la culture européenne et au christianisme. Qu'ils soient marchands, mercenaires, diplomates ou missionnaires, ces touristes du Grand Siècle nous ont laissé des témoignages fouillés où transparaissent à la fois leur émerveillement et leurs interrogations face à ces lointaines contrées.