Mineurs, carriers, ouvriers agricoles ou livrés aux arènes, les esclaves de Rome

représentaient un outil fort précieux pour une civilisation non mécanisée. Sans donner une vision idyllique de la situation et après avoir décrit les multiples conditions de vie des esclaves, l'auteur nous rappelle la grande attention dont ils pouvaient être l'objet. Peu à peu, leur sort va s'améliorer et un statut leur sera juridiquement reconnu. Toutefois, malgré diverses formes d'affranchissement, il apparaît que le christianisme naissant n'est pas prêt à accepter l'abolition pure et simple de l'esclavage. Le déclin de l'empire et les incursions plus fréquentes des Barbares, compte tenu des forces nécessaires aux armées, vont réduire la main d'?uvre servile disponible. Avec l'effritement du système politique et économique au IVe siècle, l'esclavage évoluera progressivement vers le servage et l'émergence du système féodal.

Une bonne synthèse de l'évolution et du déclin de l'esclavage, thématique dont les sources de l'historien nous permettent de cerner la variété de ses nuances et de ses enjeux.