La France est-elle politiquement capable, et jusqu'à quel point, de faire face aux grands défis d'aujourd'hui, sociaux, économiques, culturels, religieux ou autres ? De s'y préparer, de les anticiper, qu'ils soient globaux ou inscrits principalement dans le seul cadre de l'État-nation ? Elle semble hésiter entre une métamorphose la faisant entrer de plain-pied dans une nouvelle ère, et la déchéance.

Pour y réfléchir, Michel Wieviorka propose une démarche originale qui mobilise deux perspectives.

Il examine la question par le haut, sous l'angle des changements de l'État proprement politique, de l'État permanent, administratif, et de leur articulation, de plus en plus problématique depuis la fin de la Deuxième Guerre mondiale. Puis il l'aborde par le bas, du point de vue de la société civile et des mouvements sociaux et culturels dont il reconstitue les évolutions depuis mai 1968. S'impose alors l'image d'un parallélisme préoccupant : les transformations de l'État témoignent à bien des égards d'une dégradation comparable à celle des acteurs sociaux et culturels.