Dans le désert de Judée, il y a environ deux mille ans, cinq pénitents tentent de survivre à l'écart les uns des autres. Ils souffrent de folie, de stérilité, de douleur existentielle et espèrent que le jeûne et la prière les soulageront de leurs maux. L'un d'eux, un Galiléen, entreprend de parler directement à son dieu. Leur chemin à tous va croiser celui de Miri et de son mari, Musa, qui semble sur le point de mourir. Ce qui va alors se passer pendant l'inhumaine, l'impossible épreuve de la quarantaine, c'est le sujet du roman noir d'un Jim Crace au faîte de son art.
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