Une petite ville aux confins de l'empire des tsars. Mendel Singer, un humble maître d'école juif, enseigne les Écritures à de jeunes garçons. Pour sauver sa fille, il se résigne à s'exiler en Amérique. La nouvelle vie de la famille Singer va peu à peu transformer le maître d'école, tandis que les épreuves qui s'abattent sur lui le hissent à la grandeur tragique d'un Job des Temps modernes.