En 1998, Giles Foden se trouve à Dar-es-Salaam lorsqu'une bombe détruit l'ambassade des USA.

L'attentat est attribué à une mystérieuse organisation, Al-Qaida. Foden décide d'enquêter et d'en faire le sujet d'un roman. Il n'a pas achevé de l'écrire quand Al-Qaida frappe à nouveau, le 11 septembre 2001.
Giles Foden sait alors qu'il ne s'est pas trompé. « Ce livre n'apporte pas de réponse à la question du terrorisme. Mais il permet ? je l'espère - de mieux comprendre les enjeux, le contexte et l'état d'esprit qui peuvent mener à de tels actes. »
En croisant la destinée de cinq personnages ? quatre fictifs et un bien réel : Ousama Ben Laden en personne - , Giles Foden, auteur déjà du remarquable Dernier roi d'Ecosse et actuellement journaliste au Guardian, construit un récit d'aventures aussi vraisemblable que romanesque.