Un homme erre dans la ville, blessé à la suite d'un hold-up manque qui a laissé un innocent sur le carreau.
Le casse avait été mené pour la bonne cause (au nom de l'Irlande libre). Désigné à tous comme l'homme à abattre, l'homme blessé ne tarde pas à comprendre qu'un meurtre, même commis par mégarde, est un crime, et que la société n'est jamais disposée à pardonner.
Considéré comme un des plus grands romans noirs de la littérature anglo-saxonne, Huit heures de sursis a inspiré à Carol Reed un de ses films les plus sombres.