Au début du vingtième siècle, alors que Bali est sous occupation néerlandaise, un navire s’échoue au large de l’île. Le peu scrupuleux commandan du bateau se plaint alors auprès des Hollandais du pillage de l’épave par les Balinais. L’affaire s’envenime et tourne à l’affrontement entre les autorités locales et néerlandaises. En suivant le destin de trois personnages – Pak le paysan, Raka le danseur et Alit le rajah –, cette saga dévoile l’une des singularités de la civilisation balinaise : le Pou­poutan (litté­ra­lement la Fin), recours ultime d’un peuple pour sauver son honneur face à l’envahisseur.

Imprégnée de la culture de Bali et de son histoire, Vicki Baum (1888-1960), auteur notamment de Grand Hôtel, livre là l’un de ses romans les plus saisissants.