L'angle d'attaque sous laquelle la question des 'intellectuelles' est abordée est celle du 'genre' en histoire. Il ne s'agit donc pas d'une 'histoire des intellectuelles' à proprement parler.
L'ouvrage s'articule autour de trois problématiques : 1) la chronologie à partir de laquelle se définit l'acte de naissance des intellectuels 2) les relations entre les identités intellectuelles et leurs représentations, en particulier celles des femmes écrivains 3) la spécificité de leur engagement politique et social, les liens idéologiques de leur action avec le féminisme, le pacifisme ou le socialisme.
Ce livre pluridisciplinaire se veut aussi lieu de controverse, point de rencontre entre postures scientifiques et militantes.