Les carnets et journaux de voyage n'ont cessé d'être présents dans les valises des explorateurs. Souvent informels, ils constituent un espace privilégié où rapporter ses impressions, développer ses idées et fixer ses expériences sur le vif. Ainsi, ils deviennent une source précieuse qui révèle les réactions spontanées des voyageurs face à leurs découvertes.

Du XVIe siècle à nos jours, Carnets d'explorateurs expose, par ordre alphabétique, les réalisations de soixante-dix découvreurs intrépides, capables de sillonner les hautes montagnes comme les déserts arides ou les forêts tropicales, parfois dans des conditions extrêmes. Certains sont renommés, tels Roald Amundsen et Abel Tasman, d'autres moins connus, telles Adela Breton, qui s'engouffra dans la jungle mexicaine afin d'authentifier et consigner les monuments mayas comme personne auparavant, ou encore Alexandrine Tinne, disparue lors de sa tentative de traversée du Sahara en solitaire, la première de l'Histoire en tant que femme.

Explorateurs, cartographes, botanistes, artistes, écologistes et anthropologues, excentriques ou visionnaires, hommes et femmes, tous ont été des pionniers et des défricheurs. Souvent abîmés et négligés, rangés à l'abri, remisés au grenier, voire quelquefois oubliés depuis longtemps, un grand nombre de ces carnets fait l'objet d'une précieuse redécouverte, dont certains inédits. Une chance nous est enfin offerte de pouvoir les consulter.