A la veille de ses 60 ans, le narrateur raconte les moments de sa vie qui ont été décisifs dans la construction de sa personnalité et de sa sensibilité : sa jeunesse, marquée par le cancer de sa mère, puis son mariage et la naissance de sa fille, Julie et sa passion éphémère pour la mère d'un de ses élèves. Ce portrait d'un homme avec ses remords évoque le drame bourgeois du désenchantement.
En Inde, Anil, fils aîné d'un riche propriétaire terrien, s'envole pour les Etats-Unis afin d'y poursuivre ses études de médecine. Sa mère est soulagée de ce départ qui l'éloigne de Leena, la fille d'un pauvre métayer, soupçonnant les tendres sentiments qui unissent les jeunes gens. Chacun de leur côté, Anil et Leena doivent surmonter des épreuves avant de prendre finalement leur destin en main.
Haïti, 1998. Le corps d'une femme est retrouvé au bord d'une route. Connue sous quatre noms différents, fille de diplomate, la disparue obsède les nombreux hommes qui l'ont fréquentée sans la connaître et qui veulent percer le mystère qui l'entoure.
1932. Karl, 14 ans, et Mary, 11 ans, abandonnés par leur mère et meurtris par l'enlèvement de leur jeune frère, Jude, partent en train de marchandise dans le Dakota du Nord, espérant trouver refuge chez leur tante Fritzie. Ainsi débute une chronique familiale sur plus de quarante années.
Henry, Will et Molly ont perdu un être cher et demeurent habités par le souvenir du disparu. Leurs existences se croisent une nuit dans le Buena Vista Park de San Francisco. Ils y rencontrent Obéron et Tatiana, personnages de la pièce de Shakespeare 'Le songe d'une nuit d'été'.
Loin de son Amérique natale, Anna, 37 ans, mène une vie confortable à Zurich avec son mari et ses trois enfants. Mais petit à petit, gagnée par la nostalgie, elle commence une psychanalyse qui lui ouvre la voie d'un épanouissement sexuel sans retour. Premier roman.
Naples, années 1960. Lila est devenue riche en épousant l'épicier Stefano Carracci et travaille dans la nouvelle boutique de sa belle-famille. De son côté, Elena, la narratrice, continue ses études au lycée et est toujours amoureuse de Nino Sarratore. L'été arrive et les deux amies partent pour Ischia, où elles retrouvent bientôt ce dernier.
Helsinki, 1938. Le Club, composé de six gentlemen d'une quarantaine d'années, se réunit régulièrement pour discuter des tensions politiques croissantes en Europe. L'un d'eux, l'avocat Claes Thune, engage une secrétaire, Matilda Wiik, efficace mais tourmentée. Internée et torturée 20 ans plus tôt en raison de ses sympathies communistes, elle reconnaît parmi les membres l'un de ses tortionnaires.
En 1941, Dorrigo Evans, un jeune médecin militaire, se retrouve dans un camp de travail japonais où il est affecté à la construction de la voie ferrée entre le Siam et la Birmanie. Confronté à des conditions de vie très pénibles, il vit dans le seul espoir de retrouver Amy, l'épouse de son oncle, avec laquelle il vivait une intense passion avant de partir au front. Man Booker Prize 2014.
Joy Stone, une jeune femme de 27 ans, enseigne le théâtre dans un lycée de la banlieue de Glasgow. Elle perd pied lorsque son amant, un homme marié, se noie pendant leurs vacances en Espagne. Elle délaisse alors son travail, ainsi que sa santé et se retrouve en hôpital psychiatrique où, gavée de médicaments, elle tente pourtant de retrouver goût à la vie grâce à l'écriture. Premier roman.
